>> La atención

Fuente: Rita Carter (1998), El nuevo mapa del Cerebro. Guía ilustrada de los descubrimientos más recientes para comprender el funcionamiento de la mente, Ed.Integra, pág. 186 y 187.

"El cerebro empezó siendo el sistema de alarma del cuerpo, cosa que nos hace pensar en el estado de alerta como en un mecanismo especial que asegura que el cerebro funciona con el máximo de eficiencia cuando ronda el peligro.
Si el cerebro recoge un estímulo que puede ser una amenaza, el sistema activador recticular suelta un reguero de adrenalina por todo el cerebro. Así cancela cualquier actividad innecesaria, de manera que el escán de un cerebro alerta parece muy calmo. También inhibe la actividad del cuerpo: el ritmo cardíaco se retarda y la respiración se hace superficial y silenciosa.
Mientras el cerebro espera, en estado de alerta, un estímulo al cual reaccionar, la actividad se mantiene en el colículo superior, el pulvinar lateral (una parte del tálamo) y la corteza parietal. Estas áreas están relacionadas con la orientación y el enfoque de la atención. Una vez que llega una señal al área apropiada del cerebro, esta área da tal salto en su actividad, que supera el nivel medio de la actividad cerebral previa al estado de alerta.
La atención es necesaria para pensar y posiblemente también para la conciencia. El cerebro explora constantemente el entorno en busca de estímulos. La operación se hace fundamentalmente en el tronco cerebral por medio de mecanismos automáticos. Incluso las personas en estado vegetativo persistente (lo que comúnmente se llama estado de coma) presentan movimientos exploradores del ojo que provienen de este sistema.
La atención requiere la participación de tres elementos: estimulación, orientación y enfoque.
La estimulación depende de un grupo de núcleos en el cerebro medio -la parte superior del tronco cerebral- llamado sistema activador recticular. La estructura básica del tronco cerebral está compuesta por neuronas con fibras nerviosas excepcionalmente largas, que se extienden hacia arriba y hacia abajo. Algunas de estas fibras van directamente hasta la corteza, y algunas de entre ellas son responsables de la conciencia; una conmoción cerebral provoca muchas veces el trastorno de este sistema, y la lesión de las neuronas comprendidas puede terminar en un coma permanente. Otras neuronas controlan el ciclo del sueño y la vigilia. Un tercer grupo es responsable de controlar el nivel de actividad cerebral.
Cuando se las estimula producen una inundación de neurotrasmisores que provoca el disparo de neuronas distribuidas por todo el cerebro. Los neurotrasmisores que están particularmente implicados en la activación del lóbulo prefrontal son la dopamina y la noradrenalina. La estimulación de este grupo de neuronas reticulares también genera ondas cerebrales de tipo alfa -oscilaciones de actividad eléctrica entre 20 y 40 Hertz- relacionadas con el estado de alerta.
La orientación está a cargo de neuronas de colículo y de la corteza parietal. El colículo superior hace que los ojos giren hacia un nuevo estímulo, en tanto que la corteza parietal se encarga de desligar la atención de ese estímulo momentáneo.
El enfoque surge desde el pulvinar lateral -una parte del tálamo-, que opera un poco como foco rastreador, girando para iluminar el estímulo. Una vez que el estímulo ha sido localizado, el pulvinar manda información de ese estímulo a los lóbulos frontales, que entonces se fijan en él y también mantienen la atención."